Проснувшись в то утро в 6.45 на десять минут позднее, чем в предыдущий
день (он констатировал это, слушая по радио одну из постоянных утренних
программ) - он неохотно съел завтрак, около часа запаковывал книги, после
чего адресовал посылки брату.
Получасом позднее он уже был в лаборатории Уайтби. Лаборатория
помещалась в геодезическом куполе стофутового диаметра, построенном рядом с
квартирой, на западном берегу озера, на расстоянии около мили от летней
резиденции Калдрена. Вилла не использовалась со времени самоубийства Уайтби.
Большинство экспериментальных растений и животных вымерло, прежде чем Пауэрс
получил разрешение на доступ в лабораторию.
Сворачивая в подъездную аллею, Пауэрс увидел Кому, стоявшую на вершине
купола. Ее стройная фигура ярко выделялась на фоне ясного утреннего неба.
Она помахала ему приветственно рукой, соскользнула по стеклянным плитам
купола и соскочила на дорогу рядом с машиной.
- Добрый день, - сказала она улыбаясь. - Я пришла посмотреть ваш
зоопарк.
Калдрен утверждал, что вы меня не впустите, если он будет сопровождать
меня поэтому я ему сказала, что пойду одна.
И пока Пауэрс в молчании рылся в карманах, разыскивая ключи, она
добавила:
- Если хотите, я выстираю вам рубашку.
Пауэрс усмехнулся, глядя на свои покрытые пылью, пропотевшие манжеты.
- Неплохая, мысль, - сказал он. Выгляжу я действительно несколько
запущенно. - Он открыл двери и взял Кому за руку. Не знаю также, почему
Калдрен болтает такие глупости. Он может приходить сюда, когда только
захочет.
- Что у вас там, в ящике? - спросила Кома, указывая на шкафчик, который
он нес.
- Наш дальний родственник, которого я только что открыл. Очень
интересуя особа. Сейчас я его вам представлю.
Передвижные перегородки длили здание на четыре части. Две из них
служили складом, наполненным запасными контейнерами, аппаратурой и кормам
для животных. Они прошли как раз в третью, в которой размещался гигантский
рентгеновский аппарат, 250-мегаперовый Дж_Е_Макситрон, установленный вблизи
подвижного круглого стола. Везде вокруг лежали защитные бетонные блоки,
похожие на большие кирпичи.
В четвертой части помещался зоопарк Пауэрса. На скамьях в раковинах
были расставлены виварии, на вентиляционных крышках были наклеены графики и
записи, разных очертаний и цветов. На полу виднелись электрические провода и
резиновые трубы. Пока они шли вдоль контейнеров, за матовыми стеклами
двигались тени живущих внутри существ. В глубине ниши, рядом со столом
Пауэрса, они услышали шедший из клетки шум.
Поставив ящичек, Пауэрс взял со стола кулек орешков и подошел к клетке.
Маленький, черноволосый шимпанзе в пилотском шлеме приветствовал их,
повиснув на решетке, веселым верещанием, после чего, оглядываясь через
плечо, отскочил к пульту, установленному на задней стенке клетки. Он начал
поспешно нажимать клавиши и клетка наполнилась мозаикой цветных огней.
- Ловкач, - сказал Пауэрс, похлопывая шимпанзе по спине. Потом он
высыпал в лапу тому горсть орешков. - Чересчур умен для этого, а? - добавил
он, когда шимпанзе ловким движением фокусника, демонстрирующего свое
искусство, бросил орешки себе в рот, все время вереща.
Смеясь, Кола взяла несколько орешков и дала их обезьяне.
- Он великолепен. Ведет себя так, словно разговаривает с вами.
Пауэрс кивнул головой.
- Да, он действительно со мной разговаривает. Он располагает двумястами
словами, но не может справиться с разделением слогов.
Из холодильника, стоявшего около стола, он вынул полбуханки нарезанного
хлеба и вручил ее шимпанзе, который тот час же, словно только того и
дожидался, схватил с пола тостер и поставил его на столе посредине клетки.
Пауэрс нажатием кнопки включил ток и через минуту с тостера долетел шелест
нагревающейся проволоки.
- Это один из интеллигентнейших экземпляров, какие мы имеем. Уровень
его интеллигенции равняется более-менее разуму пятилетнего ребенка, но в
определенных отношениях шимпанзе гораздо более автономен, - сказал Пауэрс.
Из тостера выскочили два кусочка хлеба, которые шимпанзе тут же
схватил, после чего, словно нехотя ударив лапой в шлем дважды, прыгнул к
будке, построенной в углу клетки, где с рукой, с полной свободой
свешивавшейся через окошечко, начал спокойно и не спеша есть.
- Он сам себе построил этот дом, - сказал Пауэрс, выключая ток. - Не
плохо, а? - он показал одновременно на брезентовое ведро, из которого
торчало несколько уже засохших стеблей пеларгонии. - Он следит притом за
цветами, сам себе чистит клетку, безустанно щебечет, осыпая нас потоком
шуток. В высшей степени, как видите, великолепный и забавный экземпляр.
Кома не могла удержаться от смеха.
- Но для чего этот шлем? - спросила она.
Пауэрс заколебался.
- Это для самозащиты. У него временами болит голова. Все его
предшественники... - он прервался и поглядел в сторону. - Пойдемте,
поговорим с другими жильцами, - сказал он.
Они в молчании прошли на другой конец зала.
- Начнем сначала, - сказал Пауэрс и снял стеклянную крышку с одного из
контейнеров. Кола заглянула внутрь. В мелкой воде среди камешков и ракушек
она заметила маленькое, округлое существо, облепленное словно бы сеткой
щупалец.
- Морской анемон. А точнее, бывший морской анемон. Примитивное
кишечнополостное, - сказал Пауэрс и показал пальцем на отвердевший хребет
существа. - Он залепил отверстие и превратил канальчик во что-то, что можно
бы назвать зародышем позвоночника. Позднее щупальца переродится в нервную
систему, уже сейчас реагирует на цвет. Взгляните. - Он взял фиолетовый
платок Комы предложил его над контейнером. Щупальца начали сокращаться и
расслабляться, потом свиваться, словно хотели локализовать впечатление.
- Любопытно, что щупальца полностью не реагирует на белый цвет. В
нормальных условиях щупальца реагируют на смены давления, как барабанная
перепонка в человеческом ухе. И сейчас щупальца словно слышат краски. Это
означает, что существо приспосабливается к существованию вне воды, к жизни в
статичном мире, полном резких, контрастных цветов.
- Но что все это значит? - спросила Кома.
- Еще минуту терпения, - сказал Пауэрс.
Они прошли вдоль скамьи до группы контейнеров в форме барабанов,
сделанных из антимоскитной сетки. Над первым из них висела огромная,
увеличительная микрофотография чертежа, напоминавшего синоптическую карту, а
над ней надпись: "Дрозофила - 15 ренг./мин."
Пауэрс постучал пальцем в маленькое окошечко барабана.
- Фруктовая мушка. Ее огромные хромосомы прекрасно подходят для
исследований, - сказал он, наклонился и дотронулся пальцем до огромного улья
в форме буквы "Ъ", висящего на стенке барабана. Из улья выползло
несколько мух. - В нормальных условиях каждая из них живет отдельно. Здесь
они создали форму общественной жизни и начали выделять что-то вроде
разведенной сладковатой жидкости, напоминающей мед.
- А зачем это, - спросила Кола, касаясь пальцем чертежа.
- Схема действия ключевых генов, - сказал Пауэрс. Он провел пальцем по
стрелкам, ведущим от центра до центра. Над стрелками виднелась надпись
"лимфатические железы", а ниже "запирающие мышцы,
темплет".
- Это немного походит на перфокарту пианолы, правда? - спросил Пауэрс.
- Или ленту компьютера. Достаточно выбить рентгеновскими лучами один из
центров, и уже меняется черта, возникает что-то новое.
Кома посмотрела на второй контейнер и с отвращением стиснула губы.
Через ее плечо пауэрс увидел, что она смотрит на огромное, похожее на паука
насекомое. Оно имело размеры человеческой руки, а волосатые конечности
толщиной, по меньшей мере, с человеческий палец. Мозаичные глаза напоминали
огромные рубины.
- Это не выглядит приятно, - сказала Кола. - А что это за веревочная
лестница, которую он плетет? - Когда она поднесла палец к губам, паук
двинулся, залез в глубину клетки и стал выбрасывать из себя спутанную массу
нитей, которые продолговатыми петлями повисли под потолком клетки.
- Паутина, - сказал Пауэрс, - с той только разницей, что состоит она из
нервной ткани. Те лестницы, которые вы видите, являются наружной нервной
системой, словно бы продолженным мозгом, который паук может выкачивать из
себя в зависимости от обстоятельств. Мудрое изобретение. Это намного лучше,
чем наш собственный мозг.
Кома на несколько шагов отступила от клетки.
- Ужасно. Не хотела бы я иметь с ним дело.
- Он не так страшен, как выглядит. Эти огромные глаза, которые в вас
всматриваются, слепы. Их чувствительность уменьшается, зрачок реагирует
только на гамма-лучи. Стрелки ваших часов светящиеся. Когда вы двинули рукой
перед окном, паук прореагировал. После четвертой мировой войны он
действительно окажется в своей стихии.
Когда они вернулись к столу, Пауэрс включил кофеварку и подал стул
Коме. Потом он открыл ящичек, вынул из него закованную в панцирь жабу и
положил ее на куске бумаги на столе.
- Узнаете? Это товарищ наших детских лет, обычная жаба. Она построила
себе, как видите, достаточно солидное бомбоубежище. - Он положил жабу в
раковину, открыл кран и смотрел, как вода мягко стекает по панцирю. Вытер
руки о рубашку и вернулся к столу.
Кома убрала подальше на глаза волосы и смотрела на него с любопытством.
- Ну скажите же мне наконец, что все это значит, - попросила она.
Пауэрс зажег сигарету.
- Это ничего не значит. Тератологи годами производят чудовищ. Вы
когда-нибудь слышали о так называемой "молчащей паре"?
Кома покачала головой.
Минуту Пауэрс задумчиво смотрел на нее.
- Так называемая "молчащая пара" является одной из самых
старых проблем современной генетики, не позволяющая себя разгадать тайна
двух пассивных генов, которые появляются у небольшого в процентах числа
живых организмов и не имеют ни одной ясно определенной функции в строение
или развитии этих организмов. Много лет биологи пробовали оживить их, а
скорее принудить к действию, но трудность была в том, что эти гены, даже
если существуют, не дают себя легко отделить среди других, активных генов,
находящихся в оплодотворенных яйцеклетках, а кроме того, нелегко подвергнуть
их действию достаточно узкого пучка рентгеновских лучей так, чтобы не
повредить остальной хромосомы. И все же, в результате десятилетнего труда
биолог по фамилии Уайтби изобрел эффективный метод полного облучения всего
организма, базирующийся на наблюдениях, которые он сделал в области
радиологических повреждений на островке Эниветок.
Минуту царило молчание.